Distinguer deux emplois du présent

Dans un texte littéraire, un verbe au présent peut raconter un événement ou exprimer une vérité générale. Distinguer ces deux emplois permet de mieux comprendre ce que le texte raconte et ce qu’il affirme.

Le cours

1. Le présent n’a pas toujours le même sens : son emploi dépend du contexte, c’est-à-dire de ce qui est dit autour du verbe. On appelle valeur du présent le sens qu’il prend dans le texte.

2. Le présent peut raconter un événement qui se déroule à un moment précis de l’histoire. Il fait alors avancer le récit et donne l’impression que la scène se déroule sous nos yeux. On parle de présent de narration lorsqu’il sert à raconter des événements passés comme s’ils se produisaient maintenant.

3. Le présent de vérité générale exprime un fait ou une idée que le texte présente comme valable en général, et pas seulement au moment de l’histoire. Il peut servir à énoncer une connaissance, une définition, une règle ou une réflexion sur la vie.

4. Pour distinguer ces deux emplois, il faut lire la phrase avec celles qui l’entourent. Si le verbe désigne un événement précis vécu par les personnages, le présent raconte. Si la phrase affirme quelque chose qui dépasse cette scène particulière, le présent exprime une vérité générale. Un même passage peut contenir les deux emplois.

Des exemples

• Ce soir-là, Lina entend un craquement. Elle ouvre la porte et découvre un renard sur le seuil.

  Les verbes « entend », « ouvre » et « découvre » racontent des événements précis et font avancer le récit. Le repère « ce soir-là » situe cette scène dans le passé : c’est un présent de narration.

• Le renard est un mammifère.

  Le verbe « est » exprime une connaissance valable en général, et non un événement particulier de l’histoire. C’est un présent de vérité générale.

• La peur rend parfois les ombres menaçantes.

  Le verbe « rend » exprime ici une réflexion générale sur la peur. Le mot « parfois » montre qu’une vérité générale peut concerner certaines situations sans être vraie à chaque instant.

• Milo recule devant la grotte. L’inconnu fait souvent peur. Pourtant, il allume sa lampe et entre.

  « Recule », « allume » et « entre » racontent les actions de Milo dans cette scène. « Fait » exprime une vérité générale : la phrase propose une réflexion qui dépasse l’aventure du personnage.