Interpréter les valeurs temporelles et aspectuelles des temps

Les temps des verbes permettent de situer les actions et de comprendre leurs relations dans un texte. Ils indiquent aussi comment une action est présentée : dans son déroulement, dans son ensemble ou comme déjà accomplie.

Le cours

1. La valeur temporelle d’un temps indique quand se situe une action : dans le passé, le présent ou l’avenir. Pour l’interpréter, on observe le temps du verbe, mais aussi le contexte et les indications de temps. Ainsi, dans « Demain, nous partons », le présent exprime une action à venir.

2. Les temps permettent aussi de situer les actions les unes par rapport aux autres. La simultanéité signifie que deux actions se déroulent au même moment, au moins en partie. L’antériorité signifie qu’une action a lieu avant une autre ; la postériorité signifie qu’elle a lieu après. Les temps verbaux et des mots comme « pendant que », « déjà » ou « après que » aident à justifier ces relations.

3. La valeur aspectuelle indique comment l’action est envisagée, quelle que soit sa durée réelle. L’imparfait présente généralement une action dans son déroulement, sans en montrer les limites : « Le vent soufflait. » Le passé simple présente une action globalement, comme un événement délimité : « Le vent souffla toute la nuit. » Une action présentée globalement n’est donc pas forcément courte. Le passé composé peut aussi présenter un événement passé dans son ensemble : « Le vent a soufflé toute la nuit. »

4. Un temps simple comporte un seul mot ; un temps composé se forme avec l’auxiliaire avoir ou être suivi du participe passé. Les temps composés présentent généralement une action comme accomplie par rapport à un repère : « Il a terminé » indique un résultat acquis au moment présent. Ils peuvent aussi exprimer l’antériorité par rapport à une autre action : le plus-que-parfait par rapport à un passé (« Il avait terminé quand je suis arrivé »), le passé antérieur par rapport au passé simple (« Quand il eut terminé, il sortit »), le futur antérieur par rapport au futur (« Quand il aura terminé, il sortira »).

5. Pour interpréter les temps dans un court texte, il faut donc repérer les verbes et les indications de temps, puis comparer les actions. On précise si elles se déroulent ensemble ou dans quel ordre elles ont lieu, et si chacune est présentée dans son déroulement, globalement ou comme accomplie. Un même temps peut avoir plusieurs valeurs selon le contexte : le présent peut, par exemple, exprimer une action en cours, une habitude ou une vérité générale.

Des exemples

• Pendant que Nora dessinait, Sami lisait près de la fenêtre.

  Les deux imparfaits présentent les actions dans leur déroulement. « Pendant que » indique leur simultanéité : elles se déroulent au moins en partie au même moment.

• La pluie tombait sur la cour lorsqu’un éclair illumina le ciel.

  L’imparfait « tombait » présente la pluie dans son déroulement, tandis que le passé simple « illumina » présente l’événement globalement. L’éclair se produit pendant que la pluie tombe.

• Quand les visiteurs entrèrent, la gardienne avait déjà ouvert les volets.

  Le plus-que-parfait « avait ouvert » présente l’ouverture comme accomplie avant l’entrée des visiteurs, exprimée au passé simple. Il marque donc l’antériorité, renforcée par « déjà ».

• Quand tu arriveras, nous aurons préparé le repas.

  Le futur antérieur « aurons préparé » présente la préparation comme accomplie avant l’arrivée, exprimée au futur simple. Les deux actions sont à venir, mais la préparation est antérieure à l’arrivée.