Choisir un dictionnaire selon sa question

Les dictionnaires ne répondent pas tous aux mêmes questions : certains expliquent le sens actuel d’un mot, d’autres son origine, son histoire ou ses références culturelles. Savoir choisir le bon dictionnaire permet de trouver une information précise pour comprendre un texte ou enrichir son vocabulaire.

Le cours

1. Le choix du dictionnaire dépend de la question posée. « Que signifie ce mot aujourd’hui ? » conduit au dictionnaire de langue, qui donne les sens, l’orthographe, la classe grammaticale et des exemples d’emploi. « Quel mot de sens proche pourrait le remplacer ? » conduit au dictionnaire des synonymes : il propose plusieurs possibilités, à départager selon le contexte.

2. « Comment dit-on ce mot dans une autre langue ? » conduit au dictionnaire bilingue. Celui-ci propose des traductions, souvent différentes selon le sens du mot et l’expression dans laquelle il apparaît. Il faut donc lire les indications et les exemples, plutôt que retenir automatiquement la première traduction.

3. « Comment le sens ou l’emploi de ce mot a-t-il évolué ? » conduit au dictionnaire historique. Il présente les usages successifs du mot et peut indiquer les dates de ses premières attestations, c’est-à-dire les premières traces écrites connues. Il permet de distinguer un sens ancien d’un sens actuel.

4. « D’où vient ce mot et comment s’est-il formé ? » conduit au dictionnaire étymologique. Il indique notamment la langue d’origine, le mot source et les transformations qui ont conduit au mot français. L’origine d’un mot ne suffit pas toujours à expliquer son sens actuel : celui-ci a pu changer au cours du temps.

5. « À quelle histoire, œuvre, croyance ou tradition ce mot ou cette expression renvoie-t-il ? » conduit au dictionnaire culturel. Il éclaire les références nécessaires pour comprendre certains emplois. Une fois le dictionnaire choisi, il faut repérer le bon article, lire la partie correspondant à la question et relever l’information utile sans recopier tout l’article. Les dictionnaires peuvent se recouper : un dictionnaire historique peut aussi donner l’étymologie, mais chacun privilégie un type d’information.

Des exemples

• Pour remplacer « difficile » dans « une énigme difficile », un dictionnaire des synonymes peut proposer « complexe », « ardu » ou « pénible ».

  Le dictionnaire des synonymes répond à la recherche d’un mot de sens proche. Le contexte reste décisif : « une énigme complexe » convient ici, tandis que « pénible » peut introduire une idée différente.

• Question : « Comment le sens de “bureau” a-t-il évolué ? » Extrait simplifié d’un article historique : « Bureau a d’abord désigné une étoffe grossière, puis la table recouverte de cette étoffe ; il a ensuite désigné une table de travail, puis une pièce où l’on travaille. »

  Le dictionnaire historique répond à une question sur l’évolution des sens. On relève la succession utile : étoffe, table recouverte de cette étoffe, table de travail, puis pièce de travail.

• Question : « De quelle langue vient “robot” ? » Extrait simplifié d’un article étymologique : « Robot vient du tchèque robot, formé à partir de robota, “travail forcé, corvée”. Le terme a été diffusé par la pièce R.U.R., publiée en 1920. »

  Le dictionnaire étymologique renseigne sur l’origine du mot. Pour répondre à la question posée, l’information à relever est « du tchèque » ; le mot source et la pièce apportent des précisions supplémentaires.

• Question : « À quelle histoire renvoie l’expression “un fil d’Ariane” ? » Extrait simplifié d’un article culturel : « Dans la mythologie grecque, Ariane donne à Thésée un fil qui lui permet de retrouver la sortie du labyrinthe. L’expression désigne un guide permettant de s’orienter dans une situation complexe. »

  Le dictionnaire culturel explique la référence mythologique. On relève l’aide apportée par Ariane à Thésée grâce au fil, ce qui éclaire le sens figuré de l’expression.