Décomposer les noms composés et identifier leur élément principal

En anglais, des mots peuvent s’assembler pour former un nom composé. Comprendre sa construction permet de reconnaître ce qu’il désigne et de mieux comprendre des mots nouveaux.

Le cours

1. Un nom composé est formé de plusieurs éléments qui, ensemble, désignent une personne, un animal, un objet ou un lieu. Dans les noms composés étudiés ici, on peut reconnaître deux éléments : snowman se décompose en snow + man.

2. Le second élément est l’élément principal : il indique ce que le nom composé désigne. Le premier élément apporte une précision sur le second. Dans schoolbag, bag signifie « sac » et school signifie « école » : un schoolbag est donc un sac pour l’école, c’est-à-dire un cartable.

3. Pour comprendre un nom composé, on repère ses deux éléments, puis on cherche d’abord le sens du second. On utilise ensuite le premier pour préciser ce sens : la matière, l’usage, le lieu ou une autre caractéristique. La traduction française n’a pas toujours le même ordre que les éléments anglais.

4. Les noms composés peuvent s’écrire en un seul mot, comme bedroom, en deux mots séparés, comme bus stop, ou avec un trait d’union, comme T-shirt. L’absence d’espace ne signifie donc pas qu’un mot ne contient qu’un seul élément.

Des exemples

• snowman = snow + man : un bonhomme de neige ; policeman = police + man : un policier.

  Dans ces deux noms composés, man est le second élément et l’élément principal : il désigne un homme ou un bonhomme. Le premier élément précise de quel type il s’agit : un bonhomme fait de neige ou un homme qui travaille dans la police.

• boyfriend = boy + friend : un petit ami ; bedroom = bed + room : une chambre.

  Dans boyfriend, l’élément principal est friend, précisé par boy ; le mot complet désigne un petit ami dans une relation amoureuse. Dans bedroom, l’élément principal est room, « pièce », et bed, « lit », précise qu’il s’agit d’une pièce destinée à dormir.

• schoolbag = school + bag : un cartable ; toothbrush = tooth + brush : une brosse à dents.

  Dans schoolbag, bag est l’élément principal et school précise l’usage du sac : il sert pour l’école. Dans toothbrush, brush est l’élément principal et tooth précise l’usage de la brosse : elle sert à nettoyer les dents.