Choisir entre a, the et l’absence d’article

En anglais, l’article placé devant un nom indique si l’on parle d’un élément non identifié, d’un élément identifié ou d’une généralité. On utilise a, the ou l’absence d’article selon le sens de la phrase.

Le cours

1. On emploie a devant un nom singulier que l’on peut compter pour parler d’un élément non identifié : une personne, un animal ou un objet parmi d’autres. Par exemple, a dog signifie « un chien », sans préciser lequel. Devant un son voyelle, a devient an : an apple (« une pomme »).

2. On emploie the lorsque l’on peut savoir précisément de qui ou de quoi on parle. L’élément peut avoir été mentionné auparavant ou être identifié grâce à la situation. The s’utilise au singulier comme au pluriel : the dog (« le chien »), the dogs (« les chiens »).

3. On ne met pas d’article devant un nom au pluriel quand on parle d’une catégorie en général : Dogs need water (« Les chiens ont besoin d’eau »). Le symbole Ø représente cette absence d’article : il ne fait pas partie de la phrase anglaise.

4. Un même nom au pluriel peut donc s’utiliser avec the ou sans article selon le sens. Cats are quiet signifie que l’on parle des chats en général ; The cats are quiet signifie que l’on parle de chats précis, identifiés dans la situation. Attention : le français emploie souvent « les » dans les deux cas, mais l’anglais fait la différence.

Des exemples

• In the park, I can see a dog. Dans le parc, je vois un chien.

  On utilise a devant dog, un nom singulier que l’on peut compter. Il s’agit d’un chien non identifié : la phrase ne précise pas lequel.

• I can see a dog. The dog is running. Je vois un chien. Le chien court.

  Dans la deuxième phrase, on utilise the parce que le chien a déjà été mentionné. On sait maintenant de quel chien il s’agit.

• Please close the door. Ferme la porte, s’il te plaît.

  On utilise the si la situation permet de savoir de quelle porte on parle. Un élément peut être identifié même s’il n’a pas été mentionné auparavant.

• Birds have feathers. The birds in this cage are blue. Les oiseaux ont des plumes. Les oiseaux dans cette cage sont bleus.

  Dans la première phrase, il n’y a pas d’article devant birds, car on parle des oiseaux en général. Dans la deuxième, the désigne des oiseaux précis : ceux qui sont dans cette cage.