Vérifier une affirmation fondée sur des données

Un tableau ou un graphique peut servir à appuyer une affirmation, mais il faut vérifier que les données disent bien ce qui est annoncé. Cette vérification est utile pour comprendre un article, une publicité, un sondage ou un résultat d’enquête.

Le cours

1. Commence par repérer précisément l’affirmation à vérifier : de quelle quantité, de quel groupe et de quelle période parle-t-elle ? Examine ensuite la source des données : qui les a recueillies ou publiées, à quelle date et dans quelles conditions ? Une source identifiable permet de mieux contrôler l’information, mais ne garantit pas à elle seule que la conclusion est correcte.

2. Lis le titre, les intitulés des lignes et des colonnes, la légende et les unités. Sur un graphique, vérifie aussi les graduations : quelle quantité représente chaque intervalle ? L’axe commence-t-il à zéro ? Une échelle resserrée ou un axe coupé peut donner l’impression qu’un écart est très important. Compare les valeurs, pas seulement l’apparence du graphique.

3. Relève les données utiles, puis effectue le calcul nécessaire : différence pour mesurer un écart, multiplication pour lire une échelle ou calcul de pourcentage pour déterminer une part. Vérifie que les données comparées concernent des groupes et des périodes comparables, avec les mêmes unités. Conclus clairement : l’affirmation est confirmée, contredite, ou les informations fournies ne permettent pas de trancher.

4. Distingue un constat objectif d’un jugement subjectif. « La fréquentation a augmenté » peut être vérifié avec des données adaptées ; « ce lieu est plus agréable » exprime une appréciation. Un pourcentage de satisfaction décrit les réponses des personnes interrogées, mais ne prouve pas qu’un lieu plaira à tout le monde. De même, des résultats obtenus dans un groupe ne décrivent pas forcément toute la population.

Des exemples

• Dans cet exemple fictif, un tableau publié par une médiathèque indique 527 entrées pendant la semaine précédente et 683 entrées pendant la semaine étudiée. Les durées d’ouverture sont identiques. Une annonce affirme : « La fréquentation a augmenté. » Vérifie cette affirmation.

  On compare le même indicateur, exprimé en entrées, sur des périodes de même durée. On calcule la différence : 683 − 527 = 156. La médiathèque a enregistré 156 entrées supplémentaires : l’affirmation est confirmée pour les semaines étudiées. Cela ne suffit pas à expliquer la cause de cette hausse.

• Dans cet exemple fictif, un graphique du club de théâtre représente les inscriptions. L’axe des effectifs commence à l’origine et chaque intervalle entre graduations représente 12 inscrits. La barre atteint le haut du 7e intervalle. Un lecteur affirme : « Il y a 7 inscrits. » Vérifie sa lecture.

  Le lecteur a confondu le nombre d’intervalles avec le nombre d’inscrits. Chaque intervalle représente 12 inscrits : il faut calculer 7 × 12 = 84. Le graphique indique donc 84 inscrits. L’affirmation est contredite par l’échelle du graphique.

• Dans cet exemple fictif, une enquête menée par un collège auprès de 260 élèves indique que 35 % d’entre eux préfèrent l’atelier photo aux autres ateliers proposés. Une affiche en conclut : « L’atelier photo est le meilleur. » Que permettent réellement d’affirmer les données ?

  On calcule 35 % de 260, soit 91. Parmi les élèves interrogés, 91 ont donc déclaré préférer l’atelier photo. Dire que cet atelier est « le meilleur » reste un jugement subjectif : le résultat de l’enquête ne fait pas de cette préférence une vérité valable pour tout le monde.