Associer les différents sens d’un même mot à leurs définitions

Un même mot peut avoir plusieurs sens selon la phrase dans laquelle il est employé. Reconnaître ces sens permet de comprendre précisément un texte et d’associer chaque emploi du mot à la bonne définition.

Le cours

1. Un mot peut avoir plusieurs significations : on parle de polysémie. Par exemple, le mot « feuille » peut désigner une partie d’un végétal ou un morceau de papier. Ces sens sont différents, mais ils présentent un lien : dans les deux cas, il s’agit d’un élément mince et plat.

2. Pour comprendre le sens d’un mot dans une phrase, il faut observer son contexte : les mots qui l’entourent et la situation décrite. Dans « Elle ramasse une feuille sous le chêne », les mots « sous le chêne » indiquent que la feuille est une partie d’un arbre.

3. Pour associer un emploi à une définition, on compare ce que chaque définition désigne avec la phrase entière. Il faut repérer ce qui distingue les sens : un objet, une partie du corps, un lieu, une action ou encore une qualité. La définition retenue doit convenir à l’ensemble de la phrase, et pas seulement à un mot voisin.

4. Certains emplois correspondent au sens propre, c’est-à-dire au sens concret et habituel du mot. D’autres correspondent à un sens figuré, qui repose sur une image : dans « le pied de la montagne », le mot « pied » désigne la partie basse de la montagne, par comparaison avec le pied du corps humain. Cependant, tous les sens d’un mot ne s’opposent pas forcément en sens propre et en sens figuré.

5. Dans le dictionnaire, les différents sens d’un mot sont généralement séparés, souvent par des numéros. Pour trouver celui qui convient, il faut lire les définitions et leurs exemples, sans s’arrêter automatiquement à la première définition.

Des exemples

• Une souris grignote une graine. Sami déplace la souris pour ouvrir un fichier.

  Dans la première phrase, « souris » désigne un petit mammifère ; dans la seconde, un appareil qui permet de commander le pointeur d’un ordinateur. Le contexte distingue ici un animal d’un objet.

• La maîtresse trace une ligne au tableau. Le voyageur attend sur le quai devant le tableau des départs.

  Dans la première phrase, « tableau » désigne une surface sur laquelle on écrit ; dans la seconde, un panneau qui présente des informations organisées. Les actions et les lieux permettent d’associer chaque emploi à sa définition.

• Après la marche, Lina a mal au pied. Le village se trouve au pied de la montagne.

  Dans la première phrase, « pied » désigne la partie du corps située à l’extrémité de la jambe : c’est le sens propre. Dans la seconde, il désigne la partie basse de la montagne : c’est un sens figuré fondé sur une ressemblance de position.

• Le bouchon ferme la bouteille. Un bouchon ralentit les voitures à l’entrée de la ville.

  Le premier « bouchon » est un objet qui sert à fermer un récipient ; le second est un encombrement de véhicules. Ces sens se distinguent par ce qu’ils désignent, mais gardent l’idée commune de bloquer un passage.