Décomposer et construire des mots

Comprendre comment les mots sont formés aide à trouver leur sens et à mieux les écrire. On utilise aussi cette connaissance pour construire un mot qui exprime précisément une idée.

Le cours

1. De nombreux mots sont construits à partir d’éléments plus simples. Pour les analyser, on repère leur base et les éléments qui lui ont été ajoutés, ou les mots qui ont été assemblés. Il faut ensuite expliquer comment chaque élément contribue au sens du mot.

2. La dérivation consiste à former un mot en ajoutant un préfixe ou un suffixe à une base. Le préfixe se place avant la base : il peut exprimer, par exemple, la répétition, le contraire ou la négation. Le suffixe se place après la base : il apporte une précision de sens et peut changer la classe grammaticale du mot, par exemple transformer un adjectif en adverbe. Un même mot peut comporter un préfixe et un suffixe.

3. Les mots construits autour d’un même radical et liés par le sens appartiennent à une même famille. Le radical est leur élément commun ; sa forme peut parfois varier. Attention : quelques lettres identiques ne suffisent pas pour reconnaître un préfixe, un suffixe ou une famille de mots. Il faut toujours vérifier le lien de sens.

4. La composition consiste à former un mot en réunissant plusieurs mots. Un mot composé désigne une réalité précise : son sens ne se réduit pas toujours à l’addition des sens de ses éléments. Les éléments peuvent être soudés, reliés par un trait d’union ou séparés par des espaces. L’écriture d’un mot composé se vérifie dans un dictionnaire.

5. Pour construire un mot à partir d’un sens donné, on cherche d’abord la base ou les mots qui expriment l’idée principale. On ajoute ensuite le préfixe ou le suffixe adapté, ou bien on assemble les mots nécessaires. Enfin, on vérifie que le mot obtenu existe, qu’il correspond au sens recherché et que son orthographe est correcte : toutes les associations ne sont pas possibles.

Des exemples

• « Défaire » signifie annuler ce qui a été fait ; « rapidement » signifie d’une manière rapide. Pour exprimer l’idée de faire une nouvelle fois, on construit « refaire ».

  Par dérivation, « défaire » associe le préfixe dé- à la base « faire », tandis que « rapidement » associe la base « rapide » au suffixe -ment et transforme un adjectif en adverbe. Pour construire « refaire », on ajoute à « faire » le préfixe re-, qui exprime ici la répétition.

• « Impossible » signifie qui n’est pas possible ; une « maisonnette » est une petite maison. Pour désigner ce qui n’est pas juste, on construit « injuste ».

  Par dérivation, « impossible » associe le préfixe im- à « possible », tandis que « maisonnette » associe « maison » au suffixe -ette, qui indique ici une petite taille. Pour construire « injuste », on ajoute à « juste » le préfixe de négation in- ; im- est une forme de ce préfixe, employée notamment devant la lettre p.

• Un « porte-clés » sert à réunir et à porter des clés ; un « chou-fleur » est une variété de chou dont on mange la partie formée de fleurs encore peu développées. Pour nommer un objet sur lequel on pose le savon, on construit « porte-savon ».

  Par composition, « porte-clés » réunit la forme verbale « porte » et le nom « clés », tandis que « chou-fleur » réunit les noms « chou » et « fleur ». On construit de même « porte-savon » avec « porte » et « savon » : ces trois mots composés s’écrivent avec un trait d’union.

• Un « portefeuille » est un étui destiné notamment aux billets et aux papiers ; « bonjour » est une formule de salutation. Pour nommer un appareil qui sert à laver les vitres, on construit « lave-vitres ».

  Par composition, « portefeuille » réunit « porte » et « feuille », tandis que « bonjour » réunit « bon » et « jour » : leurs éléments sont soudés. On construit « lave-vitres » en associant la forme verbale « lave » au nom « vitres », avec un trait d’union.