Relier un passage littéraire à son contexte historique

Relier un passage littéraire à son contexte historique et culturel permet de mieux comprendre ce qu’il raconte, les comportements des personnages et les idées qu’il exprime. On s’appuie pour cela sur des indices du texte et sur des informations concernant l’époque.

Le cours

1. Le contexte historique et culturel rassemble les événements, les conditions de vie, les croyances, les valeurs et les pratiques artistiques d’une époque. Ces informations éclairent le passage, mais elles ne remplacent pas sa lecture attentive.

2. Pour établir un lien, on repère un élément précis du passage : un objet, une activité, une parole, une situation ou une manière de vivre. On le rapproche ensuite d’une information fournie sur le contexte, puis on explique ce que ce rapprochement permet de comprendre.

3. Pour relier deux éléments du passage à son contexte, on construit deux liens justifiés. Pour chacun, on cite quelques mots du texte ou on désigne précisément un détail, on indique l’information historique ou culturelle correspondante et on explique leur rapport.

4. Il faut distinguer l’époque où l’œuvre est écrite de celle où se déroule l’histoire : un écrivain peut raconter un passé lointain. On vérifie donc à quelle époque se rapportent les informations fournies avant de les utiliser.

5. Un lien doit être appuyé sur le texte et sur les informations disponibles, sans inventer d’explication. Un personnage n’exprime pas forcément l’opinion de l’auteur, et une scène de fiction ne décrit pas nécessairement toute la société de son époque.

Des exemples

• Passage inventé : « Au premier coup de sirène, les ouvriers franchirent la grille. Dans l’atelier, le vacarme des machines couvrait leurs voix. » Contexte fourni : au XIXe siècle, l’industrialisation développe le travail en usine ; les horaires sont imposés et les machines occupent une place croissante.

  Deux liens sont justifiés : le « premier coup de sirène » renvoie aux horaires imposés dans les usines, tandis que le « vacarme des machines » évoque la mécanisation du travail. Chaque détail du passage est ainsi rapproché d’une information précise du contexte.

• Passage inventé : « Le journal arriva avec deux colonnes effacées. Le soir, chacun tira les rideaux avant de partager le pain reçu avec ses tickets. » Contexte fourni : pendant l’Occupation en France, de 1940 à 1944, la presse est censurée et de nombreux aliments sont rationnés.

  Les « deux colonnes effacées » peuvent être reliées à la censure de la presse, et les « tickets » au rationnement alimentaire. En revanche, les rideaux tirés ne suffisent pas à prouver une activité clandestine : il ne faut pas ajouter une explication que les informations fournies ne permettent pas de justifier.

• Une notice présente un roman écrit en 1880 dont l’histoire se déroule au Moyen Âge. Passage inventé : « Le marchand arrêta sa charrette au pied des remparts et paya le droit d’entrer dans la ville. » Contexte fourni : certaines villes médiévales sont fortifiées et prélèvent une taxe sur les marchandises qui y entrent.

  Les « remparts » correspondent aux fortifications et le paiement à l’entrée correspond à la taxe sur les marchandises. Ces liens éclairent l’époque de l’histoire racontée, et non celle de l’écriture du roman.